电影《活着》对原著小说进行了多方面的改编，主要包括以下几个方面：
叙事角度
原著：以第一人称“我”倾听福贵讲故事的双线叙事。
电影：采用“全知全能的”第三视角，讲述福贵的故事。
导演与作者对“活着”的理解
原著：余华主要以生命本能的角度“为了活着而活着”，摘除了人物思考的能力，简化为生命本能驱使的符号。
电影：张艺谋上升为基于生命本能之上的精神层面“为了更好的活着而活着”，这一点从电影中福贵告诉有庆和馒头“小鸡长大了…”的话可以看出，传递出一种新的希望，即使历经苦难，也依旧向往明天。
福贵的谋生技能
原著：福贵是个农民，靠种地维生活。
电影：福贵靠唱皮影戏维持生活。皮影戏在影片中起到了贯穿前后的作用，用皮影戏的唱词渲染人物境遇，同时暗示着富贵不能掌握自己的人生，传递出更接近于原著的命运感，但与影片传送出来的希望相违背。
电影结局的改动
原著：福贵孤苦伶仃地和一头同名的老牛相依为命，生活在一起。
电影：福贵与家人虽然历经磨难，但最终仍然聚在一起，展现了对生活的希望和坚韧。这一改动主要是为了照顾大多数观众的情绪体验，避免观众对命运的残酷感到绝望，确保电影的情绪出口不被堵死。
其他细节改动
原著：福贵媳妇家珍因过度劳累早年病逝，电影里她复活了，陪伴福贵到最后。
原著：福贵的儿子有庆为给难产的县长夫人输血而被活活抽死，电影中也舍弃了这一细节。
原著：小说中有庆之死是第一个高潮，电影则轻描淡写地处理了这一情节。
这些改编主要是为了适应电影艺术美学的需要，同时考虑到观众的接受度和情绪体验。张艺谋在改编过程中，曾专门找原著作者余华进行讨论，最终形成了电影版《活着》。尽管这些改动引发了一些争议，但电影仍然在观众中产生了广泛的影响，并获得了较高的评价。