中国开始用电的时间可以追溯到 1879年。具体来说，这一年在上海的外滩，英国殖民主义者为了迎接美国总统格兰特路过上海，特地运来了一台小型引擎发电机，并在此进行了为期两晚的电力供应。此外，同年5月28日，电气工程师毕晓浦在乍浦路的一幢仓库里，利用一台10马力蒸汽机带动自激式发电，成功点燃了碳极弧光灯，这标志着中国第一盏电灯的诞生。
随后，在1882年，英国商人开办的上海电光公司所属的乍浦路电灯厂开始发电，这是我国土地上正式发电的第一座电厂。这座发电厂在发电后的第六年，即1888年，津京地区也开始办理电力供应，标志着华北地区最早使用电力。
然而，需要注意的是，尽管这些事件标志着中国电力行业的起步，但电力在中国并没有立即普及。旧中国的电力事业发展缓慢，主要集中在城市，而农村则几乎没有电力供应。直到新中国成立后，特别是改革开放时期，电力才真正进入了广大中国人民的生活，并得到了广泛的普及。