活塞是汽车发动机中的关键部件，其主要作用包括：
承受燃烧压力：
活塞顶部是燃烧室的一部分，在发动机工作过程中，燃烧室内的高压气体通过活塞顶部施加压力，推动活塞运动。
传递动力：
活塞通过活塞销和连杆将燃烧产生的压力传递给曲轴，从而驱动汽车车轮转动。
构成燃烧室：
活塞与气缸盖和气缸壁共同组成燃烧室，燃烧室是燃料燃烧产生高温高压气体的空间。
导向和侧压力：
活塞裙部是活塞的导向部分，保持活塞在气缸内往复运动的垂直姿势，并承受侧压力。
密封作用：
活塞环在气缸内起密封作用，防止气体泄漏，提高发动机效率。
辅助行程：
活塞在进气、压缩和排气行程中运动，配合进气门和排气门的开启和关闭，完成发动机的进气和排气过程。
综上所述，活塞在发动机中发挥着至关重要的作用，是发动机中工作条件最恶劣的关键零部件之一，其性能直接影响发动机的动力输出和效率。