音乐主题是一首（部）音乐作品（段落）中的最主要的乐思，即音乐的核心部分。它是音乐思维的“种子”，多以歌唱性较强的旋律形式出现，有个性鲜明、表现力强、音意比较完整概括等特点。优秀的音乐主题都蕴藏着十分丰富的思想内涵。主题在一个乐章中，通常是以一个完整乐句的形式存在的，一个乐章往往拥有多个主题，或者同一个主题的不同变奏形式。一个主题一般只存在于一个乐章中，跨越乐章的主题较少。
音乐主题在音乐作品中扮演着至关重要的角色，它是整个乐曲发展的基础，并且通常是乐曲的开头或某一较大结构的开头，呈现为一段或一句旋律，是乐曲的“核心”。音乐主题不仅是音乐中重复的并由它扩展的短曲，而且在描绘性艺术中，还关涉个人或事物的再现。
在艺术作品中，主题是贯串于作品的整个形象体系中所表现出来的中心思想，是作品内容的核心和灵魂，是作品思想意义的集中体现。例如，在标题音乐中，主题直接描绘了标题所指代的事物或情景，如李斯特的《前奏曲》之“婚礼”、“葬礼”等。
综上所述，音乐主题可以理解为音乐作品中最具代表性、最能体现作品思想和情感的旋律或乐思，它在音乐作品中起着核心和灵魂的作用。