《西游记》之所以叫 西游记，是因为这部长篇章回小说主要描写了 孙悟空、猪八戒、沙僧三人保护唐僧西行取经的故事。唐僧从投胎到取经经历了八十一难，一路降妖伏魔，最终在西天见到如来佛祖，取回了真经。这个“西”字，准确地说是西南方向，而不是正南。游记是记录旅行的一种文体，而《西游记》讲述的是一路西行，求得真经回归大唐的篇章。
此外，《西游记》原名《西游释厄传》，其中的“释厄”意为解除灾难。故事背景基于历史上唐朝玄奘法师取经的真实事实，玄奘法师的经历由其弟子写成《大唐西域记》，后续人们加以编撰，取经一众的雏形渐渐形成。吴承恩在写此书时，想通过“西游”表达出取经之后的好处，以及佛教中“西天”即西方极乐世界的含义。
综合来看，《西游记》这个名字的由来，既包含了实际的历史事件，也融入了丰富的文化内涵和佛教思想。小说通过描述唐僧师徒四人西行取经的历程，展现了佛教的慈悲与智慧，以及中国传统文化中的阴阳五行思想。