润笔， 最初是指使用毛笔前用水泡笔的动作，使笔毛泡开、泡软，以便更好地吸收墨汁，使写字或绘画时感觉更圆润。后来，这个动作逐渐演变成了一个习惯用语，泛指请人写文章、写字、作画的报酬。
在历史典故中，润笔也指代一种稿费的笼统称谓。例如，在《隋书·郑译传》中，隋文帝叫李德林起草诏书，李德林因未得到钱而说“不得一钱，何以润笔”，从而使得“润笔”一词流传开来，成为请人创作诗文书画的酬劳的代名词。
此外，润笔还可以指代替人研磨墨汁的行为，或者为人作序等，但最常见和核心的含义还是请人写文章、写字、作画的报酬。
综上所述，润笔一词现在主要用来指代支付给作家或书画家的报酬，以感谢他们的创作劳动。