砍头息是指 高利贷或地下钱庄在放贷时，先从本金中扣除一部分钱，这部分钱被称为“砍头息”。这种做法实际上减少了借款人实际能够使用的资金数额，同时增加了借款人的还款负担。根据我国《民法典》第六百七十条明确规定，借款的利息不得预先在本金中扣除，应当按照实际借款数额返还借款并计算利息。
具体操作上，例如，借款人向出借人借款10,000元人民币，但实质到账的金额只有9,000元，出借人在合同中便提前扣除了1,000元的利息。这种情况下，虽然借款合同上记载的借款金额是10万元，但实际到账的金额少于合同约定的金额，这1,000元便是所谓的“砍头息”。
在司法实践中，法院通常会根据实际出借的金额来认定本金，并以此为基础计算利息，从而保护借款人的合法权益。