反应机理是化学中用来描述某一化学变化所经由的全部基元反应，即将一个复杂反应分解成若干个基元反应，并按照一定规律组合起来，从而阐述复杂反应的内在联系以及总反应与基元反应的内在联系。反应机理详细描述了每一步转化的过程，包括过渡态的形成、键的断裂和生成，以及各步的相对速率大小等。完整的反应机理需要考虑到反应物、催化剂、反应的立体化学、产物以及各物质的用量。
反应机理的研究对于理解化学反应的微观过程、预测反应的发生以及指导化学合成具有重要意义。通过反应机理，化学家可以更好地理解反应的步骤和中间体的形成，从而为药物开发、材料科学等领域提供理论支持。