热带气旋是 发生在热带或副热带洋面上的低压涡旋，是一种强大而深厚的热带天气系统。它们像在流动江河中前进的涡旋一样，一边绕自己的中心急速旋转，一边随周围大气向前移动。在北半球，热带气旋中的气流绕中心呈逆时针方向旋转，而在南半球则相反。热带气旋的生命史可分为生成、成熟和消亡三个阶段，其生命期平均为一周左右，短的只有2-3天，最长可达一个月左右。
热带气旋的体量巨大，以其辐散盖的直径来说，小的有300到400公里，大的达1000到2000公里。参与其中的物质是热带洋面上的空气和水汽，水汽中蕴含的潜热是其能量来源。热带气旋通常在热带地区离赤道平均3-5个纬度外的海面（如南北太平洋、北大西洋、印度洋）上形成，其移动主要受大尺度天气系统等影响，最终在海上消散、或者变性为温带气旋、或在登陆陆地后消散。
热带气旋的强度按中心风速被分为多个等级，包括热带低压、热带风暴、强热带风暴、台风、强台风和超强台风。例如，西北太平洋及其沿岸地区的热带气旋被称为“台风”，中心风力要达12级（约每秒32.7米）以上。
热带气旋带来强烈的狂风、巨浪，并往往伴随发生暴雨和风暴潮，造成严重的灾害。因此，它们对人类社会和自然环境具有极大的破坏力，需要及时监测和预警，以减轻其可能带来的损失。