拜年的由来可以追溯到古代社会的祭祀和祈福活动。在古代，人们认为新的一年是神灵赐予的，因此会在新年之际举行祭祀仪式，以祈求神灵保佑家人平安、五谷丰登。这种祭祀活动逐渐演变为向长辈和亲朋好友表达敬意和祝福的形式，即拜年。
另一种说法是，拜年习俗与一个名叫“年”的怪兽有关。相传每年的腊月三十晚上，“年”会出来吃人，人们便会在门口挂上肉让“年”去吃，等到了大年初一的时候，“年”吃饱了便会离去，这时候人们才敢出门，然后互相祝贺，渐渐的就发展成了“拜年”。
此外，拜年的习俗还与古代的礼仪有关。古时候，男女拜年的姿势是不一样的。男子是右手成拳，左手抱住，女子是不抱拳的，只压手。
随着时间的推移，拜年的习俗逐渐盛行于士大夫阶层，并传入民间。明清时期，拜年习俗更加盛行，人们在新年期间互相走访，送上新年的祝福和礼物。到了现代，拜年方式更加多样化，除了传统的登门拜访外，还有电话拜年、短信拜年、视频拜年等多种形式。
综上所述，拜年作为中国春节的传统习俗之一，承载着人们对新年的美好祝愿和对亲朋好友的深情厚意，其由来与古代社会的祭祀和祈福活动、对“年”怪兽的驱赶以及古代的礼仪习俗密切相关。