自古 忠孝两难全是一个古老的成语，源自汉代的李密不愿为官，写《陈情表》上书曰：“伏惟圣朝以孝治天下，凡在故老，犹蒙矜育，况臣孤苦，特为尤甚。臣无祖母，无以至今；祖母无臣，无以终余年。”。这句话表达的是孝敬父母和报效国家不能兼顾的矛盾。
此外，忠义两难全也是一个常见的说法，忠指对君主的忠诚，义指对朋友哥们的手足之情。从古到今，忠心和讲义气都很难同时做到。例如，在从军报国时，忠诚于国家可能会导致无法尽孝于父母，这就构成了忠义两难全的局面。
还有一种说法是“人生自古两难全”，这句话出自伍子胥的诗，表达的是古今中鱼和熊掌不可兼得，两个人因为工作和生活的原因无法在一起，只能在两地分割，在寒冬中只能孤枕难眠的无奈。
这些成语和诗句都表达了在追求理想和履行责任时，常常需要做出难以两全的选择。