河外星系，简称为星系，是指 位于银河系之外、由几十亿至几千亿颗恒星、星云和星际物质组成的天体系统。它们如同辽阔海洋中星罗棋布的岛屿，故也被称为“宇宙岛”。
发现历程
河外星系的发现可以追溯到20世纪20年代。美国天文学家埃德温·哈勃在仙女座大星云中发现了造父变星，从而计算出星云的距离，肯定它是银河系以外的天体系统，并称它们为“河外星系”。
基本特征
河外星系与银河系类似，也是由大量的恒星、星团、星云和星际物质组成。它们距离银河系的范围超出了我们已知的银河系的范围，因此被称为“河外星系”。
观测与估计
目前已发现大约10亿个河外星系，但科学家估计河外星系的总数在千亿个以上。
分类
河外星系按照形状和结构，分为椭圆星系、透镜星系、旋涡星系、棒旋星系和不规则星系。
宇宙中的位置
河外星系与银河系一起，构成了天文学对于天体的最高称呼——总星系。银河系只是总星系中的一个普通星系。
河外星系的发现和研究，极大地拓展了人类对宇宙的认识，是宇宙探索过程中的重要里程碑。