味蕾是 味觉感受器，呈卵圆形小体，由味细胞和支持细胞组成。它们主要分布于舌头的乳头状突起内、舌的底面和口腔内咽部、软腭等处。味蕾的顶端有一个小孔，称为味孔，与口腔相通。当溶解的食物进入味孔时，味觉细胞受到刺激而兴奋，通过神经传递到大脑产生味觉。味蕾能够感受甜、酸、苦、咸等基本味道，其他如涩、辣等味道则是由这些基本味道融合而成。
在结构上，味蕾由外层的盖细胞和内层的味觉细胞构成。味觉细胞的末端有纤毛突起，这些纤毛通过味孔伸进口腔，与唾液接触。支配味蕾的感觉神经末梢细支包围在味觉细胞上，将味觉细胞的兴奋冲动传递到大脑的味觉中枢。
成人的味蕾数量大约在3000个左右，青年时期最多，到老年则逐渐减少。味蕾的分布和数量因人而异，但总体上，舌尖和舌侧缘的味蕾较多，而舌头根部则较多感受苦味。
味蕾不仅与味觉有关，还与营养摄取和体内环境恒定的调节有关。例如，肾上腺皮质功能低下的人，血中必须的Na+浓度会很低，这可能与味蕾的功能下降有关。随着年龄的增长，舌头上的味蕾约有2/3逐渐萎缩，导致味觉功能下降。
为了保持味蕾的健康，建议每天多吃新鲜蔬菜和水果，以补充维生素和微量元素。此外，每日口服维生素C可刺激舌乳头味蕾，每天做口腔运动，叩齿咽津，也有助于促进唾液分泌，延缓味蕾老化。