过去演员的别称包括：
优伶：
古代用以指称那些以音乐、歌唱、调笑嘲弄、百戏杂技和戏曲表演等为职业的人。优伶在先秦时期与伶有所区别，优一般分为俳优和倡优，前者以诙谐嘲弄供人取乐，后者指歌舞、奏乐艺人。到了汉代，优和伶开始并称，成为对歌舞、音乐和百戏滑稽为业的艺人的统称。宋以后，随着戏曲艺术的逐渐成熟，优伶主要指称戏曲演员。
戏子：
戏子的说法诞生于晋代，最初指源自对狩猎活动模仿的角抵戏。在汉之前它被称为“蚩尤戏”，这是最早的起源。戏子的含义后来有了明显变化，成为古代对出身低下的戏曲演员以及能歌善舞的青楼女子一种不甚尊重的称呼。在古代封建时代，戏子社会地位低下，属于下九流。
伶人：
在清朝时期，演员主要为达官贵族服务，被称为戏子，但有时也称为伶人。伶人这个称谓与戏子类似，但更多时候是用于指代戏曲演员。
艺员：
民国时期，演员被称为伶人、艺员，这主要是指参与戏剧表演的专业人员。
明星：
在现代，演员、歌手、艺人等被称为明星，这个称谓有时也用于指代在某个领域内有一定影响力的人物。
这些称谓反映了不同时代对演员职业的不同看法和社会地位。