主事是封建时代品级制度中较小的底层办事官吏。该官名在东汉时产生，至唐宋时正式列为从八品，金朝为从七品，到清朝时则列正六品衔，相当于知县的同等级别。
在东汉时期，光禄勋属官置有主事，为所属官员中最优秀者。南北朝时，宋中书通事舍人之下有主事，据《宋书·百官志》，宋以前已有此官，本用武官，宋改用文吏。至金时，主事始为正官。明代六部各设主事，官阶从从七品升为从六品。清代升为正六品，与郎中、员外郎并列为六部司官。民国初年在各部下亦设主事，职位与现在各部的科员相等。
主事的职责主要是主持处理事务，包括主持、掌理事务。在清代，主事分为“堂主事”和普通“主事”，虽然都是执掌“文案章奏”的正六品官职，但其实际地位和权力却大不相同。堂主事服务于尚书和侍郎身边，基本类似于现在的部长助理。普通主事则是司级单位里面的普通司员，也就是现在的干事。
综上所述，主事在封建时代是一个较为低级的官职，但在明清时期，其地位有所提升，尤其是在六部中，主事与郎中、员外郎并列为司官，负责具体的行政事务。