南冠，读音为nán guān，本义是指 春秋时期南方楚国人戴的帽子。后来，南冠成为 俘虏或囚犯的代称。这个词语出自《左传·成公九年》，其中记载了楚人钟仪在战争中被俘，他戴着故国楚人的帽子。因此，后世用南冠指代俘虏，也泛指虽被囚困，却不忘故国之情。
具体来说，南冠的演变过程如下：
本义：
春秋时期南方楚国人戴的帽子。
引申义：
因楚国在南方，所以称楚冠为南冠，最初指被俘的楚国囚犯。
泛称：
后泛称囚犯或战俘，也用来形容文人怀有节操的囚徒生活。
例如，在唐骆宾王的《在狱咏蝉》中，就有“西陆蝉声唱，南冠客思深”的诗句，用南冠来指代自己怀有节操的囚徒生活。