城际铁路是指 连接相邻城市之间，专门用于开行城际列车和运输城际旅客的快速铁路。根据中国国家铁路局2015年1月6日《城际铁路设计规范》中的定义，城际铁路具有以下特点：
服务范围：
专门服务于相邻城市间或城市群。
设计速度：
旅客列车设计速度为200公里/小时及以下。
快速、便捷、高密度：
具有快速、便捷、高密度的客运专线铁路特性。
连接城市：
通常连接两座以上相邻城市，实现城市间的快速联通。
线路长度：
线路长度相对较短，一般最长约300公里。
站间密度：
站间密度较大，车站位置多位于市中心。
运营车辆：
运营车辆通常为动车组列车，运营时速一般在160公里至250公里，也有350公里的。
其他特性：
安全、短途、高速、运力大、站点多、公交化、环保舒适、准点率高。
城际铁路不同于地铁和高铁，它主要服务于相邻城市之间，具有快速、便捷的特点，适用于人口密集的城市地带。城际铁路在国家铁路系统中占有重要地位，使用统一标准的列车轨道、运营模式以及管理单位等。