文化基因是指 决定文化一切文化表象最基本的因子，控制性状的基本遗传单位。它是携带有民族文化遗传信息的遗传因子，民族文化遗传微粒上的一个功能片段，是遗传信息的基本单位。文化基因通过指导民族文化内容、行为与形式的合成来表达自己所携带的遗传信息，从而控制民族文化的性状表现。文化基因相对于生物基因而言，是指其非生物基因，主要指先天遗传和后天习得的，主动或被动，自觉与不自觉而置入民族“体内”的最小信息单元和最小信息链路，主要表现为信念、习惯、价值观等。
文化基因的概念可以进一步扩展为包括语言文字、宗教信仰、生活习惯等因素，这些因素越是成熟，就越稳固，力量也就越大。文化是一种社会现象，是人们长期创造形成的产物，同时又是一种历史现象，是社会历史的积淀物。确切地说，文化是凝结在物质之中又游离于物质之外的，能够被传承的国家或民族的历史、地理、风土人情、传统习俗、生活方式、文学艺术、行为规范、思维方式、价值观念等，是人类之间进行交流的普遍认可的一种能够传承的意识形态。
此外，文化基因（Meme）一词由生物学“遗传基因”概念演化而来，也称“模因”或“谜米”。1952年，美国的两位人类学家阿尔弗雷德·克洛依伯和克莱德·克拉克洪在《文化：概念和定义批判分析》中探讨不同文化中是否存在与生物学遗传基因相同的文化单元，这成为文化基因研究的源头。随后，英国生物学家理查德·道金斯于1976年在《自私的基因》一书中正式提出“文化基因”概念，他将其定义为“文化传播的基本单位，像基因一样通过模仿进行传播”。
综上所述，文化基因是决定民族文化特征和生命力的重要因素，它通过影响个体的信念、习惯和价值观等方面，塑造民族文化的独特性和稳定性。