明渠是一种 具有自由表面（表面上各点受大气压强的作用）水流的渠道。根据其形成方式的不同，明渠可以分为天然明渠和人工明渠。天然明渠如天然河道，而人工明渠包括人工输水渠道、运河及未充满水流的管道等。
明渠的主要特性包括：
自由表面：
水流的表面与大气直接接触，各点受大气压强的作用。
无压流：
由于明渠表面与大气接触，其相对压强为零，因此明渠流又可称为无压流。
形成方式：
明渠可以是天然形成的，如天然河道，也可以是人工建造的，如运河、人工输水渠道等。
明渠在自然界和人类活动中都有重要作用：
自然作用：在大雨季节，明渠可以有效流走山洪，防止洪水泛滥。
人工作用：在工厂区，明渠用于引导废水到海洋或废水处理厂，起到环保作用。
水利设施：明渠还可以作为蓄水池和调节水流的设施，如涝坝，用于蓄积和分配水资源。
综上所述，明渠是一种重要的水利设施，具有多种功能和广泛的应用。