认知发展是指个体在生命早期到成熟期间，由于生理和环境的变化，大脑神经发生不断的变化和调整，逐渐形成复杂的思维能力和认知结构的过程。这个过程从婴儿期识别简单物品到年长时期的抽象思维和解决问题，在每个人的不同年龄段都会有所不同。
认知发展涉及多个方面，包括感知、记忆、思维、想象、言语、注意等。这些因素的发展是多层次的、不同步的，并经历一个由浅入深、多阶段和多种水平的发展过程。
心理学家如让·皮亚杰（Jean Piaget）和列夫·维果茨基（Lev Vygotsky）对认知发展进行了深入研究。皮亚杰提出认知发展通过一系列固定的阶段逐步进行，而维果茨基则强调了社会互动和文化在认知发展中的重要作用。
认知发展不仅是个体智力的逐渐成熟和能力的不断提高，也是大脑成长和神经网络建立的结果。通过不断接收和处理信息，个体改进认知过程和策略，从而提高认知能力。
综上所述，认知发展是一个长期的、复杂的过程，涉及多个心理和生理方面的发展，是个体从出生到成熟期间不断适应环境、理解世界的基础。