关于“真正的美人鱼是什么”的问题，科学界和民间流传着不同的解释，但 目前广泛接受的观点是，美人鱼实际上是指儒艮这种海洋哺乳动物。以下是具体的解释：
儒艮的定义和特征
儒艮（学名：Dugong dugon），是一种生活在热带浅海中的海洋草食性哺乳动物。
它们的身体呈纺锤形，长约3米，体重300-500千克，全身有稀疏的短细体毛。
儒艮没有明显的颈部，头部较小，上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端。
儒艮的前肢退化成为桨状鳍肢，没有后肢，尾巴宽大，左右两侧扁平对称，后缘为新月形。
儒艮与美人鱼的关联
儒艮因其与人类相似的特征（如乳房、前肢和尾巴）而被误认为是“美人鱼”。
在一些文化中，儒艮被称为美人鱼、人鱼或南海牛等别名。
儒艮喂幼崽的时候常常把上身浮出水面，前肢怀抱幼崽，这一行为也常被误认为是“美人鱼”哺乳。
科学证据和目击报告
尽管儒艮被认为是美人鱼的原型，但至今没有确凿的科学证据证明美人鱼的存在。
一些古代文献和考古发现（如3000年前美人鱼的木乃伊遗体）也引发了关于美人鱼真实存在的猜测和讨论。
综上所述，虽然美人鱼在传说中有着各种美丽的形象，但科学上并没有证据证明其存在。目前广泛接受的观点是，美人鱼实际上是指儒艮这种海洋哺乳动物。儒艮因其与人类相似的特征而被误认为是“美人鱼”，并且是保护动物，需要得到人们的保护。