社会契约论是 一种政治哲学理论，它通过将社会和国家视为人们之间订立契约的结果，来解释政治权威、政治权利和政治义务的来源、范围和条件。这种理论流行于启蒙时代，并有“新社会契约论”作为其后继发展。
社会契约论的基本思想是，人在历史上或至少是在理论上是独立且自由的存在，进而由彼此自由的人因为各种原因组成了社会和政府。政府的权力来源于人民的同意，而不是神授或其他超自然力量。这种理论强调了个人权利的重要性，并认为政府的存在和运作应该以保护这些权利为目标。
其中，让-雅克·卢梭的《社会契约论》（Du Contrat Social）是这一理论的经典之作，对后世产生了深远影响。卢梭在书中提出了主权在民的思想，这一思想是现代民主制度的基石。他的理论对18世纪以后的各国政治，尤其是法国大革命和美国独立革命，具有重大影响。
社会契约论的核心在于通过社会合同来建立政治权利和义务的基础性协议，以维护公共利益和保障个体权利。这种理论认为，在自然状态下，人们是平等而自由的，但存在不稳定和不公平性。通过订立社会契约，人们同意服从某些规则和组织方式，以换取保护和安全。
总的来说，社会契约论是一种解释社会和国家起源的重要政治哲学理论，它强调了个人权利、自由和平等的重要性，并对现代民主制度的发展产生了深远影响。